Tomi Saarelma: "Ulkomailla on oltava vahva"

Tomi Saarelma on kiertänyt Euroopan eri sarjoissa useita vuosia ammentaen sekä kokemuksia että oppia. Nyt hän on palannut taas Suomeen, kun hän teki hiljattain loppukauden mittaisen sopimuksen TPS:n kanssa.

Hollolaislähtöisen Saarelman ensiaskel ulkomaille oli heti kovinta mahdollista laatua, kun hän 17-vuotiaan siirtyi Chelsean akatemiajoukkueeseen. Hän vietti akatemiassa lopulta 2,5 vuotta.

- Se oli hienoa aikaa ja unelmien täyttymys, sillä olin itse myös Chelsean fani. En vaihtaisi sitä kokemusta koskaan pois, Saarelma kertoo.

Saarelman liittyessä akatemiaan elettiin Chelsean uuden kukoistuksen kulta-aikoja. Chelsea oli palannut Jose Mourinhon valmentamana taas mestaruuskantaan ja joukkue juhli mestaruutta myös Saarelman ollessa akatemiassa. Siihen aikaan akatemiasta harva nousi lopulta edustusjoukkueeseen.

- Muutama pääsi Valioliigaan, muttei Chelsean kautta. Oli kuitenkin paljon pelaajia, jotka jäivät sitten seuraan töihin jälkeenpäin joko juniorivalmentajiksi tai muihin hommiin. Sieltä oli vaikea nousta Chelsean edustukseen silloin ja aika nopeasti näki millainen kulttuuri heillä oli nuorten pelaajien suhteen. Se oli kuitenkin hieno kokemus ja näki millaista jalkapallo siellä on ja se antoi paljon oppia. Chelsea oli silloin selkeästi Englannin paras joukkue ja Barcelonan kanssa varmasti Euroopan paras joukkue eikä se välttämättä ollut nuorille pelaajille sitä parasta aikaa.

Chelsean jälkeen Saarelman tie vei Suomeen FC KooTeePeehen, jonka jälkeen alkoi pitkä kiertue ulkomailla. Mukaan mahtuivat etapit Saksassa, Virossa, Irlannissa ja Sveitsissä. Seikkailuhaluiselle Saarelmalle jalkapallo on väline, jolla voi avartaa omaa elämänkokemustaan.

- Olen aina halunnut nähdä niin paljon kuin mahdollista ja jalkapallo on avannut siihen ovet. Olen halunnut oppia uutta ja uusista maista sekä kulttuureista. Olisin voinut jäädä Suomeenkin, mutta halusin nähdä myös muita paikkoja.

KooTeePeen jälkeen hän pääsi tutustumaan saksalaisiin toimintatapoihin ja kulttuuriin siirtyessään 1. FC Kleven riveihin.

- Saksa oli kova reissu ja siellä viimeistään opin kuinka raakaa futis voi olla. Siellä opin mitä oikea ammattilaisuus todella on. Saksassa on myös alemmissa divareissa todella hyviä pelaajia ja sarjan tasot vastaavat ihan Veikkausliigaa. Se oli tosi opettavainen reissu ja arvostan Saksaa todella paljon. Siellä on niin iso futiskulttuuri, että siellä riittää huippupelaajia myös alemmille sarjatasoille. Meilläkin kävi peleissä keskimäärin 5000-7000 katsojaa ja jossain yksittäisessä pelissä saattoi olla 10 000.

Eniten menestystä Saarelma saavutti Virossa FC Levadian riveissä. Palkintokaappi täydentyi Viron mestaruudella, cupin voitolla sekä Super Cupin voitolla. Lisäksi hän pääsi pelaamaan europelejä Wisla Krakovan ja Galatasarayn kaltaisia suurseuroja vastaan.

- Viron aika oli tosi hienoa. Voitimme silloin kaiken mahdollisen ja pelit menivät tosi hyvin. Kaadoimme eurokentillä isoja joukkueita.

Saarelma pääsi myös tutustumaan millainen meininki Irlannissa on, kun hän edusti Galway Unitedia.

- Irlanti oli hieno paikka ja siellä on kova futiskulttuuri. Olimme muun muassa cupin finaalissa ja katsomossa oli yli 20 000 katsojaa. Kyllähän Suomessakin joissain peleissä käy paljon väkeä, mutta tuollaiset erityiset pelit jäävät kyllä mieleen.

Ei aina ruusuilla tanssimista

Vaikka reissukassi on täydentynyt muun muassa englannin-, saksan-, ranskan- ja espanjankielen taidoilla sekä useilla hienoilla kokemuksilla, niin Saarelma muistuttaa mukaan mahtuvan myös kovia aikoja.

- On ollut paljon hienoja muistoja, mutta myös vaikeampia. Ei se aina mitään ruusuilla tanssimista ole. Ulkomailla ulkomaalaisena joutuu aina olemaan kaksi kertaa kovempi. Välillä peli ei ole reilua, mutta sellaista se joskus on.

Ulkomaalaispelaajat ovat aina suurennuslasin alla, olipa kyse mistä maasta tahansa. Henkinen kantti onkin usein koetuksella ja kilpailu on äärimmäisen kovaa.

- Olen kasvanut tosi paljon. Englannin jälkeen en paljosta ole henkisesti hätkähtänyt ja ihmisenä olen paljon vahvempi. On ollut hieno reissu kasvaa ja oppia. Ulkomailla on oltava vahva, kun aina ei ole sitä omaa tukiverkostoa siinä lähellä.

- Joskus peli on varsin raakaa ulkomaalaiselle. Siellä on aina 1-2 pelaajaa valmiina ottamaan sinun paikkasi. Suomessakin on tietenkin kilpailua, mutta ulkomailla se on vielä kaksi kertaa kovempaa.

Saarelma on maailmalla oppinut arvostamaan myös suomalaisia perusasioita.

- Suomessa ihmiset ovat rehellisiä, kun taas ulkomailla ei aina tiedä mitä tulee. Täällä tehdään asiat hyvin, hommat hoituvat ja olosuhteet ovat hyvä. Suomessa tiedät mitä saat, kiittelee Saarelma.

Suomi pystyy tasapäisesti kilpailemaan huippumaiden kanssa valmennustietämyksen ja olosuhteiden kehittyessä, mutta Saarelman mukaan suurin ero muihin löytyy pään sisältä.

- Voidaan puhua aina pelaajien tasosta ja jonnekin Saksaan saa varmasti helpommin kovempia pelaajia, mutta Suomessa on paljon asioita joita tehdään hyvin. Mielestäni se on enemmän pelaajien mentaalipuolesta kiinni ja enemmän yksilöstä riippuvaisia asioita. Ulkomailla kaikki tahtovat olla futisammattilaisia ja se on kaikki kaikessa. Kaikki työ tehdään sen eteen ja siihen pistetään kaikki peliin. Suomessa voi tuntua siltä, että hieman tuudittaudutaan siihen, että on päästy Veikkausliigaan ja se riittää, kun siinä vaiheessa sen työnteon pitäisi kunnolla alkaa.

Saarelma nähtiin viimeksi kotimaan kentillä vuonna 2014, kun hän pelasi FC Lahdessa. Lopullinen läpimurto kotimaiseen eliittiin on vielä tekemättä ja halu osoittaa taidot ovat kovat.

- Olen ehkä tietynlainen mysteeri vielä Suomessa. Nimi varmaan tiedetään, mutta ei välttämättä millainen pelaaja olen. Ei se ole syy miksi palasin Suomeen, mutta totta kai minulla on halu näyttää kotimaassa millainen pelaaja olen.

Loppukausi TPS:ssa

TPS solmi Saarelman kanssa loppukauden mittaisen sopimuksen ja tällä hetkellä tavoite on pitää TPS Veikkausliigassa.

- Mahdollisuus tuli nopeasti ja iloisin mielin liityin TPS:n joukkueeseen. TPS on iso seura ja kaikki on kunnossa. Pääsen taas pelaamaan Veikkausliigaa, joka on tietenkin suomalaiselle pelaajalle iso juttu. Olen iloinen, että pääsin loppukaudeksi tänne ja olen ollut tosi tyytyväinen.

29-vuotiaana Saarelmalla on vielä useita hyviä pelivuosia edessä. Hän myöntää veren vetävän vielä kohti uusia kokemuksia ja haasteita, mutta niiden miettimisen aika on vasta kauden jälkeen.

- Olen varsin avoin persoona enkä mieti vielä tulevaisuutta sen enempää, vaan keskityn nyt tähän. Pääasia on se, että se seuraava paikka on itselle hyvä. Nyt kuitenkin keskityn auttamaan TPS:aa.